L'Europe à la recherche de l'origine et du destin de l'univers - Blogue Science - Astronomie

L'Europe à la recherche de l'origine et du destin de l'univers - Blogue Science - Astronomie: "L'Europe à la recherche de l'origine et du destin de l'univers

L'Agence spatiale européenne (ESA) annonce que deux télescopes spatiaux, Herschel et Planck, seront bientôt propulsés dans l'espace. Avec le premier, on étudiera principalement la formation des étoiles et des galaxies, alors que le second permettra aux astrophysiciens de percer les mystères de l'origine et de la destinée ultime de l'univers.

L'Agence spatiale européenne prévoit lancer Herschel et Planck cette semaine, le 14 mai 2009, de la base de Kourou en Guyane française.

Les deux télescopes spatiaux ne seront pas placés en orbite autour de la Terre; ils seront plutôt propulsés vers le second point de Lagrange (L2) du système Soleil-Terre. De ce point dans l'espace, situé à environ 1,5 million de kilomètres derrière la Terre par rapport au Soleil, ces deux télescopes spatiaux pourront observer à loisir l'univers profond sans que leurs mesures ne soient perturbées par les variations thermiques inhérentes à une orbite autour de notre planète.

Herschel: observer étoiles et galaxies

Doté d'un miroir de 3,5 mètres - le plus grand lancé à ce jour pour des applications spatiales - le télescope Herschel étudiera la composition moléculaire du milieu interstellaire, c'est-à-dire les vastes étendues entre les étoiles, et tentera notamment de «déterminer si les éléments essentiels à l'apparition de la vie existent dans tout l'univers», précise le site de l'Agence spatiale française (CNES).

Grâce à ses mesures dans le domaine de l'infrarouge lointain (frontière entre infrarouge et ondes radio), Herschel pourra aussi observer les zones où se forment les étoiles, de même que les plus anciennes galaxies observables de la Terre.

Accessoirement, Herschel scrutera également l'atmosphère des planètes Uranus et Neptune, et ainsi que des comètes.

Planck: origine et destin de l'Univers

Le télescope Planck, pourvu d'un miroir de 1,5 mètre de diamètre, observera quant à lui le rayonnement cosmique fossile, une émission de micro-ondes produite quelque 300.000 ans après le «Big Bang», l'explosion primordiale qui serait à l'origine de l'univers.

En faisant la cartographie la plus détaillée à ce jour du rayonnement fossile, les astrophysiciens espèrent déduire «des informations fondamentales sur la naissance et l'évolution de l'univers», explique le CNES.

En outre, les données du télescope spatial Planck pourraient permettre aux scientifiques de répondre à la question du sort ultime de l'univers: continuera-t-il son expansion indéfiniment ou bien y aura-t-il une phase de contraction («Big Crunch») ramenant la matière à son point de départ?

Pour aller plus loin:

- Mission Herschel-Planck

- Planck Surveyor

- Herschel et les mystères de l'infrarouge lointain

- Explications sur les cinq points de Lagra"